Der Stammbaum zeigt die Nachkommen des Probanden. Die Ahnentafel zeigt die Vorfahren. Der Proband ist die Ausgangsperson.
Fälschlicherweise werden die Diagramme mit den Nachkommen oft als Stammbaum bezeichnet. Es gibt aber solche Diagramme sowohl mit den Nachkommen als auch mit den Vorfahren.
Im Mittelalter haben Adlige gerne Ahnentafeln verwendet, um auzuzeigen, von welch edlem Geblüt sie waren. In der heutigen Zeit gibt es ein großes Interesse daran, von wen man abstammt und woher man kommt.